jueves, 10 de enero de 2008

La Fiebre del Valle del Rift

Los científicos afirman que la clave para predecir ciertas epidemias -- como la Fiebre del Valle del Rift o el Virus Hanta en las Américas -- se encuentra en un lugar insospechado: el océano.


ver leyendaEn las polvorientas sabanas del Africa oriental, donde el ganado es el pilar de la economía, cerca de dos veces por cada década aparece una epidemia que diezma los rebaños. Casi todos los animales preñados pierden espontáneamente sus fetos. Mientras que la mortandad entre los que ya han nacido -- becerros y cabritos -- puede llegar al 90 por ciento.

Se trata de la Fiebre del Valle del Rift (hepatitis enzoótica) .

Los humanos también pueden llegar a infectarse, ya sea a través de mosquitos portadores de la enfermedad, o por la manipulación de tejidos infectados. Pocos mueren, pero la enfermedad puede causar serias complicaciones, como meningoencefalitis (inflamación de las membranas del cerebro), y lesiones en la retina, que deja a las víctimas afectadas con diversos grados de pérdidas en la visión, en forma permanente. Durante el devastador brote epidémico de 1997-98, se estableció un embargo que prohibió las exportaciones de carne del Africa Oriental por un año y medio.

Aunque no existe un tratamiento rápido para esta enfermedad, la Fiebre del Valle del Rift puede ser controlada. Hay vacunas para los animales y se puede fumigar con insecticidas para impedir que los mosquitos infectados se reproduzcan. Sin embargo, la impredecible aparición de la enfermedad ha sido un problema constante: al no saber cuando y donde la enfermedad volverá a golpear, es difícil planear la utilización eficiente de estos medios de control.

Pero, después de todo, es posible que la aparición de la plaga no sea tan caprichosa como parece.

Los episodios de la Fiebre del Valle del Rift coinciden con repentinas inundaciones desatadas por El Niño y con una perturbación climática similar, (aunque menos conocida), llamada el "Dipolo del Océano Índico". Utilizando satélites meteorológicos para observar patrones de temperatura superficial en los océanos Índico y Pacífico, se puede predecir la aparición de la enfermedad, con cinco meses de antelación.

Las temperaturas superficiales del mar pueden predecir la posibilidad de la aparición de la enfermedad, debido a que leves variaciones en estas temperaturas generan enormes alteraciones en los patrones de circulación del aire -- que alteran los regímenes de lluvia alrededor del globo. Por ejemplo, el fenómeno de El Niño, ocurre cuando una franja de agua, más caliente que lo normal, se forma cerca de las costas del Pacífico en Sudamérica. Al mismo tiempo que se enfrían las aguas del otro lado del Pacífico, cerca de Australia e Indonesia.

ver leyenda

Arriba: Este mapa de falsos colores de la altura de la superficie del mar (que está relacionada con la temperatura superficial), muestra la presencia de El Niño en el Océano Pacífico y una perturbación semejante en el Océano Índico.

Un tipo de perturbación similar puede ocurrir en el Océano Índico, cuando su sector occidental, cerca de Africa, se calienta más que su parte oriental, cerca de Australia. En verdad, los investigadores comparan este "Dipolo del Océano Índico" con El Niño en el Pacífico. Ambos tienden a aumentar las precipitaciones de lluvia en el Africa oriental.

Cuando las dos anomalías ocurren al mismo tiempo, llega el diluvio.

"Durante el año 1997 vimos el mayor El Niño jamás registrado, apareciendo simultáneamente con un gran Dipolo del Océano Índico (ver figura)", afirma Christina Clark, una científica de la atmósfera de la Universidad de Colorado, Estados Unidos. "Las lluvian en el Africa Oriental fueron las mayores de las que se tengan noticias. En muchos lugares, éstas llegaron a ser hasta cinco veces más abundantes de lo normal". Estas inundaciones traen la Fiebre del Valle del Rift, debido a que el agua se junta en pequeñas depresiones (llamadas "dambos"), que existen a través de toda la sabana. Allí los huevos de los mosquitos encuentran las condiciones ideales de nutrición que necesitan para incubarse.

ver leyendaPero vigilar la temperatura del mar no es suficiente para hacer predicciones de enfermedades, ya que el tiempo lluvioso no afecta uniformemente toda la región. Para ubicar las áreas especialmente vulnerables, los especialistas buscan el color verde: "Allí donde llueve habrá un aumento en el verdor de la vegetación", dice Anyamba. Por ello, los satélites que orbitan la Tierra buscan áreas donde hay un aumento de la vegetación, lo que indica también un lugar propicio para el desarrollo de los mosquitos.

Derecha: Este mapa muestra el reverdecimiento del Africa Oriental, durante una época de recalentamiento del Océano Índico en 1983.

La información sobre la temperatura superficial del mar y la vegetación es provista por el Radiómetro Avanzado de Muy Alta Resolución de la NOAA (Advanced Very Hgh Resolution Radiometer o AVHRR por sus siglas en inglés) -- un tipo de sensor para luz visible e infrarroja, instalado a bordo de varios satélites meteorológicos de órbita polar. En realidad, estos satélites fueron diseñados para monitorear las condiciones atmosféricas -- principalmente nubes. Pero manipulando la información provista por los AVHRR, se puede obtener un 'índice de verdor', que mide las condiciones de la vegetación en el suelo.

Usando la temperatura de la superficie del mar para predecir cuando el Africa Oriental podría ser vulnerable, y el índice de verdor para ubicar el lugar exacto, los investigadores pueden advertir a las autoridades de salud de los países respectivos, los peligros potenciales. "Lo que podemos hacer es entregar a las autoridades de salud públicas un método eficiente que les permita encauzar sus recursos, en lugar de enviar equipos de emergencia a toda el área cuando ya el brote ha comenzado", dice Anyamba.

El método para predecir la Fiebre del Valle del Rift podría hacerse extensivo a otros tipos de epidemias. En el mundo existen muchas áreas semejantes al Africa Oriental, que son generalmente secas, pero que en ciertas ocaciones son azotados por lluvias torrenciales; y sus ecosistemas se ven alterados gravemente cuando llegan las precipitaciones.

ver leyendaLos brotes de virus Hanta en el sudoeste de Norteamérica podrían ser controlados de esta forma. El virus es transportado por el "ratón ciervo" y puede matar a las personas que han sido expuestas. Al igual que la Fiebre del Valle del Rift, el virus Hanta aparece con las precipitaciones de lluvia. "El sudoeste de Estados Unidos es un ambiente muy seco", afirma, "y se pueden apreciar los mismos ritmos bioclimáticos que se ven en el Africa Oriental".

Izquierda: El ratón ciervo y un mosquito son transmisores de enfermedades que pueden expandirse explosivamente, en áreas humedecidas por las lluvias torrenciales que provoca El Niño.

Por ahora, dice Anyamba, "estamos en modo operacional [para el Africa Oriental]". Todos los meses, él y sus colegas publican sus observaciones en la red de Internet, de modo que la gente en el terreno pueda "preocuparse de las personas y los animales, y determinar si hay alguna actividad de la enfermedad".

Las cosas están tranquilas -- por ahora.

Pero las temperaturas del mar cambiarán nuevamente. Y cuando esto ocurra, el trabajo de Anyamba y sus colegas salvará muchas vidas.

2008

No hay comentarios:

Datos personales